Le cholestéatome correspond à une inclusion de peau en arrière de la membrane tympanique, c’est à dire dans les compartiments de l’oreille moyenne Oreille moyenne Comprend le oreille interne par vibration du tympan et de la chaîne des osselets. qui sont normalement dépourvus de peau. Il se présente comme un kyste ou comme une poche remplie de squames de peau.

Cette inclusion de peau fait le plus souvent suite à des otites Otites otite moyenne aigue, otite chronique non cholestéatomateuse à répétition du fait d’un mauvais fonctionnement de la trompe d’Eustache Trompe d'Eustache La trompe d’Eustache est un conduit étroit qui relie pharynx. Elle permet une bonne aération de l’oreille moyenne via la ventilation nasale. responsable d’une poche de rétraction tympanique. Le cholestéatome dans ce cas correspond à l’aboutissement de l’évolution d’une poche de rétraction instable.

D’autres causes moins fréquentes de cholestéatome existent : une perforation traumatique du tympan Tympan Membrane vibratoire transparente et étanche, positionnée au fond du conduit auditif externe, insérée sur le marteau premier osselet de l’oreille moyenne.

La membrane tympanique est formée de 3 couches qui sont (de l’intérieur vers l’extérieur de l’oreille moyenne) : la muqueuse, la fibreuse et la peau.
La muqueuse tapisse toutes les cavités de l’oreille moyenne.
La fibreuse permet au tympan de vibrer.
La peau qui tapisse tout le conduit auditif externe, à la propriété de se renouveler à partir du centre du tympan vers l’extérieur du conduit. Elle permet entre autre l’expulsion lente de débris posés sur le tympan (ex : poussière) en acheminant ceux-ci vers l’extérieur du conduit. , une chirurgie de l’oreille moyenne Oreille moyenne Comprend le oreille interne par vibration du tympan et de la chaîne des osselets. (tympanoplastie Tympanoplastie Chirurgie de l’oreille moyenne. par exemple).
Enfin, plus rarement le cholestéatome peut être présent dès la naissance correspondant à un cholestéatome congénital.

La présence de cette peau au mauvais endroit est responsable de surinfection chronique de l’oreille, puis avec l’augmentation de volume de cette inclusion, de complications locales importantes : surdité, vertiges, paralysie faciale, méningite, abcès cérébral.